Um soldado ucraniano se prepara para lançar um drone que sobrevoará o território ocupado pela Rússia em busca de armas pesadas e instalações de defesa aérea.Crédito…

Por André E. Kramer

Fotografias de Lynsey Addario

Reportagem de Preobrazhenka, Ucrânia

Eles são feitos de espuma de plástico ou plástico, pesam apenas alguns quilos e muitas vezes são lançados simplesmente por um soldado jogá-los no ar, como se jogassem um dardo.

Em uma contraofensiva lenta contra as forças russas que às vezes depende das menores vantagens, uma frota de drones baratos, principalmente prontos para uso, está fornecendo um para os ucranianos.

Os drones começaram a fazer a diferença em um canto de uma guerra estagnada, disseram soldados, comandantes e pilotos em entrevistas, porque seus diferentes materiais e frequências variáveis podem escapar dos sistemas de bloqueio inimigos. Isso permitiu que eles se aventurassem mais longe em buscas por posições de artilharia inimiga e sistemas de defesa aérea multimilionários, tudo isso enquanto arriscavam aeronaves no valor de apenas alguns milhares de dólares cada.

Ao longo de uma de suas duas principais linhas de avanço ucranianas no sul, eles dizem, o Exército russo foi forçado a mover seus obuses para fora do alcance das armas da Ucrânia, já que os pilotos de drones se adaptaram bem o suficiente para escapar regularmente dos sistemas de bloqueio eletrônico russos que os haviam detectado de forma confiável no início da guerra.

Posições de artilharia ucranianas às vezes disparam contra as forças inimigas com informações de mira fornecidas por drones.

Os combates se resumiram a pequenos passos com altos riscos para a Ucrânia, já que o presidente Volodymyr Zelensky buscou em uma visita aos Estados Unidos dissipar a sensação de impasse e reforçar o apoio diplomático e militar para uma luta mais longa. Com armas modernas suficientes, a maré vai virar mais rapidamente no campo de batalha, argumentou Zelensky.

Nos meses desde o início da contraofensiva ucraniana, em junho, o esforço da Ucrânia para atravessar as forças russas no sul tem sido uma luta de infantaria cansativa e sangrenta, com avanços às vezes medidos em jardas. Na maioria dos aspectos, a Rússia tem uma vantagem no poder de fogo, ao mesmo tempo em que se beneficia do combate de defesas bem preparadas.

Mas a partir do verão, uma enxurrada de ajustes nos projetos de drones e frequências de rádio começou a permitir que os pilotos ucranianos, que inicialmente haviam perdido dezenas de drones nas primeiras semanas de uma contraofensiva no sul, enviassem seus drones muito além da linha de frente – à deriva acima de campos agrícolas e aldeias – em busca de peças de artilharia russas. tanques e outros alvos, mesmo quando esses mesmos alvos caçam os ucranianos.

“Oh, um míssil voou”, disse calmamente um piloto de drone depois que uma nuvem de fumaça branca apareceu a poucos metros do drone que ele pilotava durante um voo na semana passada. “Significa que sobrevoamos algo interessante.”

O piloto, que pediu para ser identificado apenas por seu apelido, Hacker, por razões de segurança, e outros membros de sua unidade mais tarde revisariam o vídeo do drone em busca de pistas sobre o que as defesas aéreas estavam protegendo – possivelmente uma posição de artilharia russa, uma estação de bloqueio ou uma guarnição.

Tantos pequenos drones estão voando agora ao longo de uma seção da linha de frente que os militares da Ucrânia coordenam os voos com um despachante, semelhante ao controle de tráfego aéreo.

“Se os russos se aproximarem, vamos vê-los”, disse o tenente Ashot Arutiunian, comandante da unidade de reconhecimento de drones.

Após 19 meses de combates, a guerra se estabeleceu em batalhas de ida e volta praticamente estáticas, mas sangrentas. Mais recentemente, os militares ucranianos têm lutado para aprofundar e ampliar duas protuberâncias empurradas para as defesas russas no sul do país, e para avançar sobre os arredores da cidade de Bakhmut, no leste do país.

Zelensky ruminou publicamente sobre as falhas da contraofensiva, dizendo que seu país esperou muito tempo por veículos blindados ocidentais, um atraso que permitiu que as forças russas se entrincheirassem e colocassem campos minados. No entanto, assim como a Ucrânia mudou as táticas de combate terrestre, enviando pequenas unidades de infantaria para limpar trincheiras à frente de veículos blindados, as unidades de drones também se adaptaram.

Drones feitos de espuma de plástico ou plástico são mais difíceis de encontrar no radar, disseram equipes de reconhecimento. A Ucrânia os compra de fornecedores comerciais que também vendem para fotógrafos aéreos ou amadores em todo o mundo, juntamente com peças como rádios, câmeras, antenas e motores. As unidades de drones misturam e combinam peças até encontrar combinações que possam passar por sofisticadas defesas aéreas russas.

Os operadores também alternam entre frequências em pleno voo ou voam perto do solo para escapar das unidades russas que tentam rastreá-los. Ao contrário de alguns drones militares, as versões mais simples da Ucrânia voam sem navegação GPS, o que é uma vantagem e uma desvantagem; Sem ela, os pilotos e seus navegadores devem confiar em pontos de referência no solo, como edifícios, estradas ou cruzamentos para encontrar seu caminho.

As equipes da Ucrânia disseram que preferiam voar várias missões com drones baratos, sabendo que perderiam alguns, em vez de gastar mais por pequenas vantagens em qualquer tipo específico de drone. “Usamos asas mais baratas”, disse o tenente Arutiunian.

“A doutrina da guerra está mudando”, disse Yevhen Popov, comandante de uma unidade da polícia nacional que luta em uma das protuberâncias. “Drones que custam centenas de dólares estão destruindo máquinas que custam milhões de dólares”, acrescentou.

Hacker e seu navegador, que usa o apelido de Gremlin, pilotaram seu drone enquanto estavam sentados na borda de um buraco de raposa sob a cobertura de um mato frondoso de árvores.

Gremlin chamou a atenção para pontos de passagem, altitudes e cabeçadas. Hacker voou abraçando a paisagem, abaixo dos sinais de bloqueio russos e acima dos campos minados densos e abrangentes que impediram o avanço da infantaria e dos veículos blindados da Ucrânia, ferindo gravemente soldados todos os dias.

Mesmo enquanto caçam os russos, no entanto, eles estão sendo perseguidos pelas próprias equipes de drones inimigos. A certa altura, o zumbido de um drone desconhecido filtrou-se pelas folhas acima dos ucranianos. Os comandantes ordenaram que todos permanecessem imóveis. Os drones russos sobrevoam regularmente as posições das unidades de reconhecimento de drones, algumas centenas de metros acima, e os pilotos são um alvo prioritário.

Os operadores foram mortos por unidades russas que triangulam os sinais de rádio das antenas usadas para controlar os drones e, em seguida, chamam artilharia, bombardeios aéreos ou os chamados drones kamikaze que explodem, disse o tenente Arutiunian.

Durante o voo daquele dia, enquanto uma equipe de reconhecimento de drones ucranianos operava a uma ou duas milhas de distância, uma bomba aérea russa entrou com um apito e um estrondo estrondoso, atingindo um alvo quase certamente descoberto por um drone russo no alto.

O exército russo também voa com drones de consumo adaptados, mas depende mais de drones militares construídos propositalmente, como o Orlan 10, uma nave de asa fixa projetada para reconhecimento e sistemas eletrônicos caros e defesas antimísseis.

Durante o verão, os pilotos do tenente Arutiunian perderam uma dúzia de drones que foram cegados por interferências ou abatidos. Improvisando na hora, eles ajustavam seus equipamentos, trajetórias de voo e frequências a cada perda.

Na semana passada, a abordagem valeu a pena.

Um dia antes, Hacker havia voado seu avião de espuma de plástico e sua câmera GoPro diretamente sobre dois dos sistemas de guerra eletrônica mais sofisticados da Rússia, um Moscou-1 e um Borisoglebsky. Cada uma era uma máquina multimilionária que podia escanear sinais de rádio e triangular sua fonte, mas ambos perderam o drone de Hacker e seu sinal de rádio até que fosse tarde demais.

Em resposta, o sistema de defesa aérea russo disparou dois mísseis contra o drone, mas ambos falharam.

O tenente Arutiunian disse que foi capaz de chamar rapidamente um ataque de artilharia que destruiu ambos os sistemas.

A solução que suas equipes criaram – usando drones com poucas peças de metal e frequências de rádio que mudam frequentemente – provavelmente funcionará por algumas semanas, disse o tenente Arutiunian, antes que as forças russas façam seus próprios ajustes e encontrem uma maneira de bloquear os sinais ou derrubar os drones ucranianos.

Entretanto, disse, “já estamos a trabalhar noutra coisa”.

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