Ele é movido por um motor de foguete. Pode voar uma distância igual à largura da China. Tem um design furtivo e é capaz de transportar mísseis que podem atingir alvos inimigos muito além do seu alcance visual.
Mas o que realmente distingue a aeronave experimental sem piloto XQ-58A Valkyrie da Força Aérea é que ela é operada por inteligência artificial, colocando-a na vanguarda dos esforços dos militares dos EUA para aproveitar as capacidades de uma tecnologia emergente cujos vastos benefícios potenciais são moderados por profundas preocupações sobre quanta autonomia conceder a uma arma letal.
Essencialmente um drone de próxima geração, o Valkyrie é um protótipo do que a Força Aérea espera poder se tornar um complemento potente à sua frota de caças tradicionais, dando aos pilotos humanos um enxame de alas robôs altamente capazes para serem mobilizados em batalha. A sua missão é casar a inteligência artificial e os seus sensores para identificar e avaliar as ameaças inimigas e depois, após obter a aprovação humana, avançar para a matança.
Recentemente, na Base Aérea de Eglin, na Costa do Golfo da Flórida, o major Ross Elder, 34 anos, piloto de testes da Virgínia Ocidental, estava se preparando para um exercício no qual pilotaria seu caça F-15 ao lado do Valkyrie.
“É uma sensação muito estranha”, disse o Major Elder, enquanto outros membros da equipe da Força Aérea se preparavam para testar o motor do Valkyrie. “Estou saindo da asa de algo que toma suas próprias decisões. E não é um cérebro humano.”
O programa Valkyrie proporciona um vislumbre de como o negócio de armas, a cultura militar, as tácticas de combate e a competição com nações rivais dos EUA estão a ser remodeladas de formas possivelmente de longo alcance, através de rápidos avanços na tecnologia.
A emergência da inteligência artificial está a ajudar a gerar uma nova geração de empreiteiros do Pentágono que procuram minar, ou pelo menos perturbar, a primazia de longa data do punhado de empresas gigantes que abastecem as forças armadas com aviões, mísseis, tanques e navios.
A possibilidade de construir frotas de armas inteligentes, mas relativamente baratas, que possam ser utilizadas em grande número, está a permitir que os responsáveis do Pentágono pensem em novas formas de enfrentar as forças inimigas.
Também os está a forçar a confrontar questões sobre o papel que os humanos devem desempenhar nos conflitos travados com software concebido para matar, uma questão que é especialmente preocupante para os Estados Unidos, dado o seu historial de ataques errantes de drones convencionais que infligem vítimas civis.
E ganhar e manter uma vantagem na inteligência artificial é um elemento de uma corrida cada vez mais aberta com a China pela superioridade tecnológica na segurança nacional.
O Valkyrie é um protótipo do que a Força Aérea espera poder se tornar um complemento potente à sua frota de caças tradicionais, dando aos pilotos humanos um enxame de robôs alas altamente capazes para implantar na batalha. Crédito…Edmund D. Fountain for The New York Times
Os planeadores militares estão preocupados que a actual combinação de aviões e sistemas de armas da Força Aérea – apesar dos biliões de dólares investidos neles – já não possa ser considerada dominante se um conflito em grande escala com a China eclodir, especialmente se envolver uma invasão chinesa de Taiwan.
Isto acontece porque a China está a revestir as suas costas e as ilhas artificiais que construiu no Mar da China Meridional, com mais de mil mísseis antinavio e antiaéreos que restringem severamente a capacidade dos Estados Unidos de responder a qualquer possível invasão de Taiwan sem perdas no ar e no mar.
Depois de décadas construindo cada vez menos aeronaves de combate cada vez mais caras – o caça a jato F-35 custa US$ 80 milhões por unidade – a Força Aérea tem agora a menor e mais antiga frota de sua história.
É aí que a nova geração de IA. drones, conhecidos como aeronaves de combate colaborativas, chegarão. A Força Aérea está planejando construir de 1.000 a 2.000 deles por apenas US$ 3 milhões cada, ou uma fração do custo de um caça avançado, razão pela qual alguns na Força Aérea Force chama o programa de “massa acessível”.
Haverá uma variedade de tipos especializados dessas aeronaves robóticas. Alguns se concentrarão em missões de vigilância ou reabastecimento, outros voarão em enxames de ataque e outros ainda servirão como “ala leal” de um piloto humano.
Os drones, por exemplo, poderiam voar na frente de aeronaves de combate pilotadas, realizando vigilância precoce e de alto risco. Poderiam também desempenhar um papel importante na desactivação das defesas aéreas inimigas, assumindo riscos para destruir alvos de mísseis baseados em terra que seriam considerados demasiado perigosos para um avião pilotado por humanos.
A IA – uma versão mais especializada do tipo de programação agora mais conhecido por alimentar chatbots – reuniria e avaliaria informações de seus sensores à medida que se aproxima das forças inimigas para identificar outras ameaças e alvos de alto valor, pedindo autorização ao piloto humano antes de lançar qualquer atacar com suas bombas ou mísseis.
Os mais baratos serão considerados dispensáveis, o que significa que provavelmente terão apenas uma missão. O mais sofisticado desses aviões-robôs pode custar até US$ 25 milhões, de acordo com uma estimativa da Câmara dos Deputados, ainda muito menos do que um caça a jato pilotado.
“É uma resposta perfeita? Nunca é uma resposta perfeita quando se olha para o futuro”, disse o major-general R. Scott Jobe, que até este verão foi responsável por definir os requisitos para o programa de combate aéreo, enquanto a Força Aérea trabalha para incorporar a IA. em seus caças e drones.
“Mas podemos apresentar dilemas aos adversários potenciais – e um desses dilemas é a massa”, disse o general Jobe numa entrevista no Pentágono, referindo-se ao envio de um grande número de drones contra as forças inimigas. “Você pode trazer massa para o espaço de batalha com potencialmente menos pessoas.”
O esforço representa o início de uma mudança sísmica na forma como a Força Aérea compra algumas das suas ferramentas mais importantes. Depois de décadas em que o Pentágono se concentrou na compra de hardware construído por empreiteiros tradicionais como a Lockheed Martin e a Boeing, a ênfase está a mudar para software que possa melhorar as capacidades dos sistemas de armas, criando uma abertura para as novas empresas tecnológicas se apoderarem de pedaços do vasto sistema de armas do Pentágono. orçamento de compras.
“Na verdade, as máquinas estão se baseando nos dados e criando seus próprios resultados”, disse o Brig. General Dale White, o funcionário do Pentágono responsável pelo novo programa de aquisições.
O Pentágono passou vários anos construindo protótipos como o Valkyrie.Crédito…Edmund D. Fountain para The New York Times
A Força Aérea percebe que também deve enfrentar preocupações profundas sobre o uso militar da inteligência artificial, seja o medo de que a tecnologia possa se voltar contra seus criadores humanos (como a Skynet na série de filmes “O Exterminador do Futuro”) ou dúvidas mais imediatas sobre permitir que algoritmos orientem o uso. de força letal.
“Você está ultrapassando um limite moral ao terceirizar a matança para máquinas – ao permitir que sensores de computador, em vez de humanos, tirem vidas humanas”, disse Mary Wareham, diretora de defesa da divisão de armas da Human Rights Watch, que está pressionando por limites internacionais. nas chamadas armas letalmente autónomas.
Uma política recentemente revista do Pentágono sobre a utilização de inteligência artificial em sistemas de armas permite a utilização autónoma de força letal – mas qualquer plano específico para construir ou implantar tal arma deve primeiro ser revisto e aprovado por um painel militar especial.
Questionada sobre se os drones da Força Aérea poderiam eventualmente ser capazes de conduzir ataques letais como este sem a aprovação humana explícita em cada ataque, uma porta-voz do Pentágono disse numa declaração ao The New York Times que a questão era demasiado hipotética para ser respondida.
Qualquer drone autônomo da Força Aérea, disse o comunicado, teria que ser “projetado para permitir que comandantes e operadores exerçam níveis apropriados de julgamento humano sobre o uso da força”.
Oficiais da Força Aérea disseram compreender perfeitamente que as máquinas não são inteligentes da mesma forma que os humanos. IA a tecnologia também pode cometer erros – como aconteceu repetidamente nos últimos anos com carros sem condutor – e as máquinas não têm uma bússola moral incorporada. As autoridades disseram que estavam considerando esses fatores ao construir o sistema.
“É uma responsabilidade incrível”, disse o coronel Tucker Hamilton, chefe do departamento de IA da Força Aérea. Teste e Operações, que também ajuda a supervisionar as equipes de teste de voo na Base Aérea de Eglin, observando que “a narrativa distópica e a cultura pop criaram uma espécie de frenesi” em torno da inteligência artificial.
“Só precisamos chegar lá de forma metódica, deliberada e ética – aos poucos”, disse ele.
